Les Nouvelles orientales de Marguerite Yourcenar ont paru en 1938 chez Gallimard, dans la collection «Renaissance de la nouvelle» dirigée par Paul Morand. Ces contes et nouvelles avaient été publiés initialement, pour la plupart, dans des revues littéraires durant l’entre-deux-guerres. Marguerite Yourcenar a revu la composition de son recueil en 1963 et en 1978, afin de n’y retenir que dix de ces courts récits tirés tantôt de fables, de légendes ou de textes littéraires authentiques, tantôt de superstitions ou de faits divers contemporains. De la Chine à la Grèce, des Balkans au Japon, ce recueil constitue un ensemble à part dans l’œuvre puissante de la grande romancière, mêlant le rêve à la réalité de façon subtile, ardente et parfaitement maîtrisée.
Admirateur de l’œuvre de Marguerite Yourcenar, Georges Lemoine avait déjà illustré deux des Nouvelles orientales pour la célèbre collection «Enfantimages» de Gallimard Jeunesse : Comment Wang-Fô fut sauvé (1979) et Notre-Dame…