Au piège du désir / La rivière des serments

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Cessant un instant de se balancer sur sa chaise, Blake Dix demanda tout à trac :

— Vous qui semblez bien connaître ce trou perdu, où pourrais-je trouver une jolie femme avec qui passer la soirée ?

C.J. faillit lui répondre qu'elle n'était pas une agence matrimoniale, mais elle se ravisa. Le nouveau chef de la chorale paroissiale méritait toute son indulgence. Originaire de Las Vegas, Blake Dix venait d'arriver à Hot Coffee, au fin fond du Mississippi. Il fallait lui laisser le temps de s'adapter.

— Vous devriez aller faire un tour au grill qui se trouve à la sortie du bourg. C'est le seul endroit un peu animé du coin.

— Merci du tuyau, dit Blake en se levant d'un bond.

Il ne chercha pas à retenir sa chaise, et ne prit pas la peine de la ramasser. Jetant sur le bureau une liasse de feuilles manuscrites, il ajouta :

— Vous pouvez me taper ça ? Pour demain sans faute.

— Pas de problème. J'avais prévu de sortir, mais je vais m'empresser d'annuler.

— Vous me faites rire, C.J.

Elle résista à l'envie de lui lancer sa chaussure à la figure et de lui crier qu'elle aurait très bien pu avoir quelque chose de prévu. Mais il n'en aurait pas cru un traître mot.

Certes, elle n'était pas d'une beauté transcendante. Nul besoin d'être une déesse, cependant, pour avoir un amant, un mari, des enfants, et une jolie petite maison bien à soi. Beaucoup de femmes autour d'elle, pourtant très ordinaires, en étaient nanties. Alors pourquoi pas elle ? Etait-ce parce qu'elle plaçait la barre trop haut ? Elle ne demandait pas la lune, pourtant ! Un minimum d'intelligence, d'honnêteté et de gentillesse, assorti si possible d'un physique agréable. Mais peut-être était-ce encore trop ? Plutôt que d'attendre indéfiniment le prince charmant, ne devrait-elle pas accorder ses faveurs à Leonard Lumpkin, qui voulait lui faire les honneurs de sa ferme ?

Le fait est qu'elle devrait arrêter de rêver, tout simplement.

Si elle ne voulait pas passer la nuit au bureau, elle avait intérêt à arrêter tout de suite, au moins temporairement, et à se mettre dare-dare au travail. Elle pouvait bien rentrer à point d'heure, personne ne s'inquiéterait pour elle, pas même son père, qui n'avait pas les yeux rivés sur la pendule. Par acquis de conscience, C.J. préféra néanmoins lui passer un coup de fil pour le prévenir qu'elle était retenue au bureau.

A vingt-cinq ans, elle vivait encore chez son père. Cela n'avait rien de déplaisant, car outre que Sam était un père formidable, il était l'homme qu'elle admirait le plus au monde.

Au lycée, tout le monde disait de C.J. qu'elle « irait loin ». L'institut universitaire d'Itawamba se trouvait à quatre-vingts kilomètres de chez elle. Elle n'était pas allée plus loin.

Elle ne se déplaisait pas à Hot Coffee, et elle était assez attachée à leur petite propriété, située en dehors du bourg. Elle aimait les pacaniers qui poussaient devant la maison, le pré qui s'étendait derrière, dans lequel paissait Suzy, leur vache, placide et indifférente au chat siamois et aux quatre chiens de race indéterminée que son père avait recueillis au fil des années. Sam prenait soin d'eux comme il l'avait fait de milliers d'animaux à l'époque où il était le meilleur vétérinaire du comté. C.J. aurait voulu devenir vétérinaire, comme lui, et peut-être même travailler à ses côtés, mais elle avait dû y renoncer à cause de l'accident.

La jeune femme s'efforça de ne plus y penser : elle était au volant et devait se concentrer sur sa conduite, même si elle connaissait la route par cœur. Devant la maison, elle reconnut la Coccinelle rouge d'Ellie Jones, l'amie d'enfance de sa mère. Ce n'était pas une surprise car Ellie leur rendait souvent visite. Depuis la mort de Phoebe — la mère de C.J. — Ellie veillait sur le veuf et l'orpheline tel un ange gardien.

Ellie et Sam sirotaient du thé glacé sous la véranda.

— Ellie ! Tu as une mine superbe !

— Tu parles ! Je suis ridée comme une vieille pomme. Viens t'asseoir au lieu de dire des bêtises. J'ai apporté des cookies.

— Aux noix de pécan et aux pépites de chocolat ?

— Quelle question ! Tu sais bien que je ne fais que ceux-là.

— Miam ! dit C.J. en plongeant la main dans le saladier.

Elle pouvait manger autant de gâteaux qu'elle voulait sans jamais prendre un gramme.

— Je venais te demander si tu accepterais d'être candidate à l'élection de Miss Chantilly, déclara Ellie sans ambages.

C.J. faillit s'étrangler avec son cookie.

— C'est une blague ?

— Pas du tout. Tu me connais, C.J. : je n'ai pas l'habitude de tourner autour du pot.

— C'est le moins qu'on puisse dire ! fit remarquer Sam, pince-sans-rire.

— Si personne ne représente Lee County, le comté ne pourra pas concourir cette année au niveau de l'Etat. Ce serait dommage. D'autant plus que la candidate reçoit une bourse d'études. Et que si elle est élue, elle touche le pactole. Cela financerait tes études à l'école vétérinaire.