Sauvagerie et civilisation

Victor, l’enfant sauvage capturé dans les forêts d’Aveyron en 1799, a suscité
l’intense curiosité de ses contemporains. François Truffaut en a tiré un film
célèbre, faisant du face-à-face entre Victor et son précepteur, Itard, une
scène fondatrice de toute situation pédagogique. Aujourd’hui encore, son
histoire fascine.
Mais la légende a trop souvent fait disparaître le contexte de sa découverte.
Renouant les fils d’une histoire politique et sociale, Jean-Luc Chappey en
livre un récit exemplaire. Il restitue ainsi le choc qu’elle produisit dans
une société bouleversée par la Révolution française mais convaincue des
progrès de la civilisation face à la sauvagerie. L’histoire de l’enfant
sauvage, depuis son succès public jusqu’à sa fin misérable et obscure, révèle
une page d’histoire, le passage de la République à l’Empire, et l’abandon des
idéaux de progrès que les savants avaient su, un temps, incarner.


Jean-Luc Chappey est maître de conférences à l’université Paris I Panthéon-
Sorbonne, auteur de plusieurs ouvrages sur la Révolution et l’Empire, en
particulier La Société des observateurs de l’homme (1799-1804). Des
anthropologues au temps de Bonaparte (Paris, Société des Études
robespierristes, 2002).