Charles Demailly

Voici l’histoire de la splendeur et de la décadence d’un homme de lettres et
d’un homme du siècle, Charles Demailly, triste héros qui, après avoir tenté
trois fois sa chance, dans le journalisme, la littérature et le mariage, finit
son existence dans un asile de fous. Dans ce roman à clés paru en 1860, les
frères Goncourt s’attaquent à la bohème littéraire, incarnée par la presse à
scandale – ce «monde carotteur de la pièce de cinq francs», affairiste et
malhonnête, qu’ils dénoncent dans leur Journal. En mettant en scène, sous des
noms d’emprunt, leurs contemporains – Théodore de Banville, Théophile Gautier,
Jules Barbey d’Aurevilly ou encore Gustave Flaubert –, ils nous plongent dans
l’intimité d’un cercle de lettrés. Ils dressent, enfin, une véritable
cartographie du plaisir parisien, et nous promènent dans les théâtres, les
bals et les cafés, partout où règne la «blague», parole vide et gonflée d’air
comme la blague à tabac qui lui a donné son nom. Si Charles Demailly déchaîna
les foudres des critiques – Adolphe Gaïffe s’opposa à sa parution, «au nom de
l’honneur des lettres et de la considération du journalisme » –, il n’en
demeure pas moins une pièce fondatrice de l’oeuvre des Goncourt. Ainsi que
l’écrivait George Sand aux deux frères : «Votre livre est très beau, et vous
avez un grand, un énorme talent. »